경주 방폐장 ‘첫 삽’…20년 논란 ‘마침표’

노무현 대통령 내외가 11일 오후 경주시 양북면에서 열린 월성원자력환경관리센터 착공식에 참석해 참석자들과 함께 공사 시작을 알리는 발파를 축하하고 있다. 경주/청와대사진기자단

중·저준위 방폐물 80만 드럼 저장 가능
지원사업비 배정시기 등 주민불만 남아
사용후 핵연료 처리 문제도 공론화할 듯

20여년 동안 논란을 겪었던 중저준위 방사성 폐기물 처분 시설(방폐장)이 9일 ‘월성 원자력 환경 관리센터’라는 이름으로 착공됐다. 경주가 방폐장 터로 선정된 지 2년여 만이다.

이날 경북 경주시 양북면 봉길리 방폐장 터에서 열린 착공식에는 노무현 대통령을 비롯해 김영주 산업자원부 장관, 김관용 경북지사, 백상승 경주시장, 김종신 한국수력원자력 사장, 경주 시민 등 750여명이 참석했다.

월성원자력환경관리센터는 봉길리 일대 213만여㎡(약 64만평)에 들어서며 약 80만 드럼(1 드럼=200ℓ)의 방폐물을 저장할 수 있는 규모다. 한수원은 우선 1단계로 1조5천억원을 들여 10만 드럼을 저장할 처분장을 2009년 12월까지 완공하고, 나머지 시설은 2010년 이후 단계적으로 추진할 계획이다. 이르면 내년 말부터 월성·울진·고리·영광 등 4개 원전에서 사용된 장갑·작업복 등 중·저준위 방폐물이 이곳으로 이송된다.

산자부 관계자는 “내진 설계, 천재지변 대비 등 안전성을 최우선적으로 설계에 반영해 지하 80~130m의 암반 안에 수직형 동굴 형태로 건설된다”며 “이송된 방폐물은 콘크리트 처분 용기에 넣어져 동굴 안에 있는 60㎝ 두께의 콘크리트 저장 시설(사일로)에 적치되는 등 삼중·사중의 안전 조처가 취해진다”고 말했다.

1986년 시작된 방폐장 터 선정 사업은 그동안 9차례나 터 선정이 무산되고, 주민들의 거센 반발을 불러일으키는 등 어려움을 겪어왔다. 정부는 2005년 ‘사용 후 핵 연료’(고준위성 방폐물)와 중저준위 방폐물의 분리 처분과 한수원의 본사 이전, 방폐장 유치 지역에 대한 지원 등을 약속했고, 같은해 11월 주민 투표에서 투표율 70.8%, 찬성률 89.5%를 보인 경주를 최종 터로 선정했다.

경주는 이번 방폐장과 함께 △현재 가동 중인 중수로인 월성 원전 4기 △앞으로 건설될 경수로인 신월성 원전 2기 △2010년까지 이전할 한수원 본사 등이 주변 지역에 들어서게 돼 ‘원자력 단지’로 변모하게 된다. 김종신 한수원 사장은 “경주의 역사·문화 도시 이미지에 걸맞도록 훼손 부지에 대한 복원과 생태공원 조성 등 부지 전체를 환경 친화 단지로 조성하겠다”고 밝혔다.

하지만 이날 경주시의회 의원들이 “정부의 소극적인 자세로 지원사업비 배정시기가 불확실하다”며 착공식 불참의사를 표했다 거둬들이는 해프닝을 빚었고, 한수원의 본사이전 파급효과가 기대만큼 크지 않을 것이라는 여론이 대두되는 등 지역의 불만이 남아있는 상태다.

또 이날 착공을 계기로 사용후핵연료에 대한 논란도 다시 수면 위로 떠오를 전망이다. 국가에너지위원회는 사용후핵연료에 대한 내부 논의를 진행 중이며 내년부터는 본격적으로 공론화에 부친다는 방침이다. 산자부와 한수원은 각 원전 부지 안에 있는 사용후핵연료 저장소는 2016년부터 순차적으로 포화 상태에 이를 것이라고 밝혔다.

김영희 기자 [e-mail]