[이사람] 논으로 밭으로 ‘농민 건강지킴이’ 20년

‘농민약국’ 태동부터 이끌어온 약사 이연임씨
학생 운동 뒤 운명처럼 농촌으로
농약중독 등 실태조사·문제제기
해남 시작으로 전국 9곳에 전파

약국에 진열할 약조차 구하기가 힘들었다. 도매상들이 ‘운동권 약사’에게는 약을 팔지 않았다. 전남 목포의 한 도매상에서 ‘딱 한번만’이라는 조건으로 가까스로 1000만원어치의 약을 샀다. 한밤 중 트럭에 싣고와 새벽까지 진열했다. 1990년 4월 전남 나주시 영산포읍 오일장터 인근에 ‘농민약국’ 간판을 내걸던 순간이었다.

19일 오전 농민약국에서 만난 이연임(44·사진) 대표 약사는 “제약회사와 도매상들이 딱 한번씩 밖에 약을 주지 않아 약을 구하러 전국을 돌았다”며 “정상적으로 약을 공급받기까지 18개월이 걸렸다”고 회고했다.

농민약국은 농민운동의 소산이었다. 87년 6월항쟁 이후 나주 청년운동가 유상욱(49)씨는 대학 동문 약사·의사들을 불러 일요일마다 영산포초등학교 운동장에 천막을 치고 무료 보건 진료소를 운영했다. 전 국민 의료보험이 없던 시절이어서 농민들의 호응이 컸다. ‘농민건강센터’의 첫 단계로 농민약국을 열기로 했다. 약사·의사·농민회 회원이 힘을 모아 2000여 만원의 종잣돈을 만들어 전국 최초로 ‘농민에 의한, 농민을 위한, 농민의 약국’이 탄생했다.

이씨에게 농민약국은 운명처럼 다가왔다. 전남대 약대를 졸업하고 농민문제연구소 연구원으로 활동하던 이씨는 ‘농민약국 약사로 와 달라’는 제안을 받고 흔쾌히 승락했다. 학생운동을 하면서 ‘농촌 속으로 들어가겠다’고 마음먹었던 그는 당시 적절한 ‘투신 지역’을 물색중이었다. 그는 “딸이 수배 안 당하고 붙박이로 근무한다는 사실 때문에 부모님께서도 박수를 치셨다”며 웃었다.

이씨는 매주 토·일요일엔 논밭으로 농민들을 찾아갔고, 주중에도 마을을 돌며 건강교육을 했다. 그는 “사회의료봉사 활동 때는 예외적으로 약사가 조제할 수 있도록 도와준 서울대 의대 김용억 교수님을 잊을 수 없다”고 말했다.

현장에서 농민들을 만나면서 농부증과 비닐하우스 증후군, 농약중독, 농기계 사고 등의 심각성을 발견하고 실태를 조사해 문제를 제기했다. ‘농기계 사고가 나서 일을 못할 때 대체 인력을 고용할 수 있도록 농민들도 노동자들처럼 휴업급여를 받아야 한다’는 내용으로, 2007년부터 마련한 ‘농업노동재해보험법입법’ 시안은 지난해 12월 민주노동당 강기갑 의원의 대표 발의로 국회에 상정되기도 했다.

95년 해남을 시작으로, 화순·전북 정읍·경북 상주·경남 진주·충남 부여·충북 음성·강원도 홍천까지 전국 9곳에 농민약국이 들어섰다. 이씨는 자신처럼 일할 약사를 구하고자 대학 약대를 돌며 농민실태를 알렸고, 지금은 전국 7개 대학에 ‘농민건강사업회’ 동아리가 꾸려졌다. 농민약국의 이익금은 농민보건활동으로 지역에 환원하고 있다.

21일 오후 2시 영산포초교 창랑관에서 농민약국 개국 20돌 축하행사가 열린다.

나주/글·사진 정대하 기자 [e-mail]