‘장애인 공동생활가정’에 36년 외길 헌신한 천노엘 신부

무지개공동회 대표
아일랜드 출신 60년전 한국 와
무등시장옆 주택 2채서 첫 실험
‘대형시설에 집단 격리’ 편견 깨
본인도 한 장애인 그룹홈서 생활

천노엘 신부는 국내에 처음으로 장애인 그룹홈(공동생활가정)을 도입한 장애인 인권 활동가이다.

“교회를 용서해주시렵니까?”

사회복지법인 무지개공동회 대표이사 천노엘(85·본명 오닐 패트릭 노엘) 신부는 1979년 가을 사망한 지적장애인 여성 ㅇ씨의 무덤 앞 비석에 “나를 용서해주시렵니까. 긴긴 세월동안 나는 당신을 외면했습니다”라고 적었다. 천 신부는 연고 없이 병사한 ㅇ씨의 주검을 해부용으로 기증해달라는 요청을 거절하고 한 천주교회 묘지에 묻었다. 천 신부는 추석마다 이 묘를 찾아 벌초한다. 아일랜드 출신의 사제로 1957년 한국에 온 천 신부는 이 여성의 죽음을 접한 뒤 장애인 특수사목에 관심을 갖게 됐다.

1981년 9개월 동안 안식년 휴가를 받았던 그는 캐나다 라르쉬 공동체와 오스트레일리아·뉴질랜드 등의 인권친화적 장애인 정책 등을 체험하고 돌아왔다. 천 신부는 ‘장애인 거주시설은 지역사회에 가까울수록, 작을수록 더 아름답다’ 등을 배웠다. 그는 1981년 10월27일 광주시 남구 주월동 무등시장 옆 주택 2채에서 지적장애인들과 함께 생활하는 그룹홈(공동생활가정)을 국내에서 처음으로 시작했다. ‘장애인들은 대형시설에서 집단으로 격리돼 산다’는 편견을 깨는 새로운 실험이었다. 장애인 그룹홈은 2015년 12월 말 현재 전국에 717곳(2899명)에 달할 정도로 이젠 일반화됐다.

천노엘 신부는 `사람 중심의 서비스 지원'이라는 복지 철학을 갖고 있다. 지난 2010년 광주 한 이불집에서 장애인들이 사용할 이불을 사는 천노엘 신부.

‘사람 중심의 계획’(Person Centered Planning)’이란 모토에 천 신부의 장애인 인권 철학이 압축돼 있다. 그는 1993년 엠마우스 복지관 등을 아우르는 사회복지법인 무지개공동회를 설립해 대표이사를 맡고 있다. 무지개공동회엔 엠마우스산업, 보호작업장, 그룹홈(6곳) 등 모두 9개의 장애인 시설이 있다. 그는 광주시 북구 운암동의 한 아파트 장애인 그룹홈에서 지적장애인 4명과 함께 생활하고 있다.

광주/정대하 기자 [e-mail], 사진 엠마우스집 제공