울릉도에서만 자생하는 ‘울릉바늘꽃’ 발견

세계유일 울릉도 특산식물…멸종위기종 지정
국립수목원 “큰 키와 화려한 꽃 관상용 가치”

최근 울릉도에서 발견된 새로운 식물종인 ‘울릉바늘꽃’. 국립수목원 제공

산림청 국립수목원이 전 세계적으로 울릉도에만 자생하는 새로운 식물종인 ‘울릉바늘꽃’을 발견했다고 12일 밝혔다.

울릉바늘꽃(Epilobium ulleungensis J. M. Chung)은 사각형 형태의 암술머리와 2ｍ 이상의 큰 키, 식물체 전체에 분포하는 짧은 털, 진분홍 또는 붉은 자줏빛의 꽃이 특징이다. 큰 키와 화려한 꽃 색깔 등 원예·관상적 가치를 지녀 유용한 자원식물로도 개발할 수 있다고 국립수목원은 설명했다.

여러해살이 풀인 이 꽃은 전 세계에서 울릉도에 적은 개체의 자생지 한 곳만 남아 발견되자마자 멸종위기종으로 분류됐다. 최근 칡덩굴 등이 급증하면서 울릉바늘꽃 자생지를 위협하고 있어 보존대책이 시급하다. 국립수목원은 울릉도 식물종 다양성 연구 과정에서 이 식물을 발견했으며 분류학적 검토를 거쳐 올해 한국식물분류학회지에 발표했다.

한반도 동쪽으로부터 약 137㎞ 떨어진 울릉도는 온난 습윤한 해양성 기후와 지형적 환경 다양성 때문에 대륙과 다른 독특한 생태계를 형성해 생물종 다양성의 핵심 구역으로 인식되고 있다. 울릉도에는 40종 이상의 특산식물이 분포한다. 이번에 발견된 울릉바늘꽃은 어떤 종 분화 과정을 거쳐 하나의 식물종으로 진화했지를 밝히는 기준 식물이 될 것으로 국립수목원은 판단하고 있다. 이유미 국립수목원장은 “멸종위기에 처한 울릉바늘꽃의 자생 군락지를 보존, 활용하는 연구를 추진하겠다”고 말했다.

박경만 기자 [e-mail]

전 세계에서 울릉도에만 자생하는 울릉바늘꽃의 군락지 모습. 국립수목원 제공