“몸으로 확인한 건강효과가 품질 경쟁력”

백양영농조합 ‘솔잎차’

국내 첫 제조특허 받은 백양영농조합 ‘솔잎차’

“스님들이 호주머니에 생솔잎을 넣고 다니며 껌처럼 드시더라구요.”

전남 장성군 백양영농조합 차후덕(63) 대표는 1976년 휴양차 백양사에 머물 때 솔잎차를 처음 알게 됐다. 서울에서 사업 실패로 스트레스를 받은데다 악성빈혈로 길을 걷다 쓰러지곤 했던 그는 주지 스님의 권유로 솔잎차를 마셨다. 차 대표는 “꿀에 솔잎을 다져 넣고 아랫목에 발효시켜 두 달 정도 먹으니까 하늘이 보이더라”고 했다. 솔잎이 악성빈혈·동맥경화·고혈압·당뇨 등 성인병 예방에 뛰어나다는 것을 몸소 체험한 것이다.

고향 인근 북이면 수성리에 살면서 부녀회장을 하던 그는 94년 백양영농조합법인을 설립해 사업화에 나섰다. 3년 뒤 국내 최초로 솔잎차 제조 특허를 받는 등 탄탄대로를 걸었다. 하지만 유사제품이 우후죽순처럼 생기고, 판매망을 확보하지 못해 어려움을 겪었다.

차 대표는 독보적인 기술력으로 외풍에 맞섰다. 발효실과 숙성실, 여과기 등의 시설을 자동화했지만, 솔잎을 말리는 건조공정과 벌꿀과 설탕에 비비는 배합공정은 지금도 직접 점검한다. 이 회사 기획실장을 맡고 있는 며느리 장현순(38)씨는 “20년 제조 기법 덕분에 풋내가 나지 않고 향이 독특하다”고 말했다.

백양영농조합은 전국에 판매지사를 넓히고, 국내 관광호텔의 90%까지 판매망을 확보했다. 장 실장은 “외국인들한테 인기가 좋아 선물용으로 많이 나간다”고 했다. 2003년 ‘다다’라는 상표를 등록해 유사품과 차별화했으며, 송순주(솔잎술)와 쑥차·당귀차·오디주·매실차 등으로 제품을 다양화하고 있다. 지난해부터 미국·중국 등지에 수출을 시작해 국외시장 개척에도 눈을 돌리고 있다. [phone], 7410.

장성/정대하 기자 [e-mail]