안전·경제성…갈길 먼 연료전지 주택사업

화재 발생 우려…입주자 30%는 ‘소음 불만’
정부 지원 불구 300만원 넘는 설치비도 부담

지난 5월 서울 은평구 불광동 북한산힐스테이트 3차 아파트의 한 가정에서 연료전지가 폭발하는 사고가 일어났다. 연료전지 보일러에 화재가 발생하면서 주민들이 대피하는 소동을 벌였다. 불은 인명피해 없이 10여분 만에 꺼졌지만, 주민들은 불안에 떨어야 했다.

지난 8일 이곳에서 만난 주민 김아무개(48)씨는 “당시 사건 이후로 연료전지를 사용하는 가정에서 안전성에 대한 의문을 제기하기 시작했다”며 “집에 사람이 없을 때 연료전지에서 화재가 발생하기라도 한다면 큰 피해가 발생할 것”이라고 말했다. 김씨는 또 “안전성도 문제지만 냉장고 크기만한 덩치에 항상 ‘웅~’하는 소음이 커 이에 따른 불편도 크다”고 덧붙였다. 연료전지 보급 사업을 맡고 있는 에너지관리공단 쪽은 안전성에는 문제가 없다는 태도다. 공단 관계자는 “시스템 문제가 아니라, 설치가 잘못됐다”고 말했다. 현재 이 아파트 전체 1332가구 가운데 연료전지를 사용하는 가구는 37가구다.

정부가 신재생에너지를 도입해 에너지 효율을 높인 주택인 ‘그린홈’ 조성을 목표로 추진하고 있는 연료전지주택 보급사업이 사업 초기부터 흔들리고 있다. 지난해부터 올해까지 연료전지를 도입한 전국 400여 가구 가운데 약 30%가 소음 등의 문제로 불만을 제기하는데다, 안전성과 경제성이 떨어진다는 지적도 나오고 있기 때문이다.

연료전지는 연료용 가스에 포함돼 있는 수소를 대기중 산소와 반응시켜 전기와 열을 생산해 난방과 급탕에 이용하는 원리를 활용한다. 수소 가스를 사용하는 특성상 안전성 문제는 이번 사고가 일어나기 전에도 꾸준히 제기돼 왔다. 지난해 10월 한국가스안전공사를 대상으로 한 국정감사에서 국회 지식경제위원회 소속 정태근 한나라당 의원은 “연료전지는 폭발성이 높은 수소 가스를 주에너지원으로 하기 때문에 안전수준에 미달하는 제품에서 사고가 나면 엄청난 피해를 초래할 수 있다”며 “위험 요인이 큰데도 현재 연료전지의 안전검사 내역은 없고, 국내기준 또한 초안단계에 불과하다”고 지적했다.

높은 설치비도 부담이다. 연료전지의 설치비는 가구당 통상 5000만원 정도다. 물론 현재 연료전지 지원사업에 선정되면 비용의 80%를 정부가 지원해준다. 민간업체나 지방자치단체도 일정부분을 부담하기도 한다. 그럼에도 300만~1000만원 정도를 실제 가구가 비용을 대야 하거나, 분양가에 포함되는 방식으로 이를 떠안아야 한다.

이 때문에 정부 내부에서도 고비용의 연료전지가 경제성을 갖기 위해서는 전기 사용량이 월 400㎾가 넘는 165㎡ 이상의 주택에 설치해야 한다고 판단하고 있다. 지식경제부 관계자는 “연료전지는 연료용 가스인 도시가스요금의 영향을 받을 수밖에 없고, 앞으로 정부 보조도 줄어들 것이기 때문에 월 400㎾ 이상 전기를 쓰는 50평형대 이상의 주택은 돼야 경제성이 있을 것으로 본다”고 말했다.

연료전지를 실제로 사용하는 사람들의 불만도 걸림돌이다. 에너지관리공단 관계자는 “올 초 연료전지 설치 주택을 상대로 설문조사를 한 결과 사용자의 30%가 ‘불만이 많다’라고 답했다”며 “아직은 사업 초기이기 때문에 그럴 수 있지만 평균적으로 연간 60만원의 전기요금을 절약할 수 있는 등 시간이 지날수록 만족도도 높아질 것으로 본다”고 말했다.

김경욱 류이근 기자 [e-mail]