[단독] ESS 화재 반복에…정부, LG화학에 배터리 교체 요구했다

화재사고 26건 중 14건에
중국 난징공장 생산품 쓰여

LG “교체계획 없다” 거부
배·보상 문제 불거질 수도

중국 엘지화학 난징공장 전경.

에너지저장장치(ESS)를 사용하는 사업장에서 화재가 잇따르자 정부가 배터리 제조사 중 한곳인 엘지(LG)화학에 특정 시기 생산된 배터리를 교체하라고 비공식 요청한 것으로 확인됐다. 엘지화학은 정부 요청을 받아들이지 않는 대신 기존 배터리의 충전율을 낮춰 사용하라고 고객에게 안내하는 데 그치고 있다.

6일 더불어민주당 이훈 의원과 배터리 업계 쪽 설명을 종합하면, 산업통상자원부는 민·관 합동 에너지저장장치 화재사고 원인조사위원회(조사위)가 올 6월 화재 원인 조사 결과를 발표한 뒤부터 여러 차례 엘지화학에 에너지저장장치에 쓰인 배터리 교체를 요구했다. 이훈 의원실 관계자는 “정부 고위 인사가 8월30일 충남 예산 산지 태양광에 연계된 에너지저장장치에서 화재가 난 날에도 (전면적인) 배터리 교체가 필요하다는 의견을 다시 한 번 전했다고 엘지화학 쪽이 밝혔다”고 말했다.

교체 대상으로 거론된 배터리는 엘지화학 중국 난징공장에서 2017년 하반기 생산된 제품이다. 지난해 12월27일 전문가 19명으로 구성됐던 조사위도 해당 제품에서 제조 결함을 발견한 바 있다. 조사위는 화재사고 상당수가 2017년 하반기 중국 난징공장 생산 엘지화학 배터리임을 확인하고 ‘셀(cell) 해체 분석’을 시행했으며, 그 결과 일부 셀에서 극판 접힘, 절단 불량, 활물질 코팅 불량 등의 제조 결함을 확인했다.

그러나 조사위는 5개월간의 조사 끝에 해당 배터리를 화재의 ‘직접 요인’으로 지목하지는 않았다. 결함을 모사한 셀로 시행한 충·방전 반복 시험을 180회 이상 반복했지만 발화로 이어질 셀 내부 단락(합선 등의 이유로 과다한 전류가 흐르는 현상)이 발생하지 않았다는 이유에서였다. 조사위는 화재 반복 이유로, 전기적 충격에 대한 배터리 보호시스템 미흡, 먼지·결로 등을 막지 못하는 운영·환경관리 미흡, 설치 부주의, 통합 보호·관리 체계 미흡 등 두루뭉술한 결론을 내렸다는 비판을 샀다.

에너지저장장치 화재 사고는 2017년 8월2일부터 현재까지 총 26건이다. 이중 14곳에서 엘지화학 제품이 쓰였으며 삼성에스디아이(SDI) 제품은 9곳에 쓰였다. 나머지 3곳은 인셀 등 군소 업체 제품이다. 특히 엘지화학 제품이 쓰인 14곳 모두에 2017년 중국 난징공장 생산 제품이 들어갔다. 정부는 삼성에스디아이에는 배터리 수거 및 교체 요청을 하지 않은 것으로 전해졌다. 삼성에스디아이 쪽은 “우리 제품이 들어간 에너지저장장치 화재사고는 외부에서 유입된 초고압 전류 등에 대한 보호시스템 미흡 또는 설치 부주의 등 주원인이었다”고 설명했다.

엘지화학이 배터리 교체를 결정한다면 화재 및 운영 손실 등과 관련된 각종 배·보상 문제가 본격적으로 불거질 전망이다. 지난 8월 말 기준 전국 1490곳 에너지저장장치 사업장 가운데 198곳이 문제의 엘지화학 제품을 쓰고 있다. 지금까지 엘지화학은 자사 배터리 채택 사업장들에 충전잔량(SOC) 운영 조건을 95%에서 70%로 낮춰 운영하도록 하고, 비가동 손실 비용은 엘지화학이 부담해 왔다.

이훈 의원은 “7일 국정감사에서 제대로 책임규명을 명확히 못 하고 있는 정부를 추궁하고 김준호 엘지화학 부사장에게 문제가 된 배터리 리콜 등의 조처를 요구할 것”이라고 밝혔다. 엘지화학은 “현재로선 배터리 교체는 계획하고 있지 않다”며 “최근 발생한 화재 원인을 정밀하게 분석해 그에 맞는 조처를 취할 것”이라고 밝혔다.

최하얀 기자 [e-mail]

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