바이든, 북극곰·순록 서식 ‘알래스카 석유 시추’ 중단 명령

내무부, 북극권국립야생보호구역 석유시추 임대 중단
트럼프 행정부가 허가했으나 환경평가 완료까지 중지
공화당 정부 다시 들어설 경우 재추진할 가능성 남아

지난 2007년 3월6일 북극국립야생보호구에서 촬영된 북극곰 가족. 로이터 연합뉴스

환경파괴의 대표적 사례로 비판받아온 도널드 트럼프 전 미국 행정부의 북극 지역 석유시추 조처가 중단된다.

조 바이든 미국 행정부는 1일(현지시각) 북극권국립야생보호구역(ANWR) 내의 석유시추 임대차를 정지시켰다고 <뉴욕 타임스>가 보도했다. 바이든 대통령이 북극의 툰드라 지역을 화석연료 개발로부터 보호하겠다고 공약한 데 따른 조처다.

데브 할런드 내무장관은 이날 내무부가 석유시추로 인한 이 지역의 환경평가를 완전히 종료할 때까지 석유시추를 위한 임대차 계약을 중단하는 공식 명령을 내렸다. 이번 조처는 사실상 민주당 정부가 존속할 때까지 이곳에서 시추 등 석유개발을 중단하는 것이다. 바이든 대통령도 취임 첫날 북극 지역에서 새로운 석유시추를 중단하는 행정명령을 내렸다.

이번에 석유시추가 중단된 북극권국립야생보호구역는 알래스카 북동부 2천만에이커 넓이의 지역으로 북극곰, 물새, 순록 등이 서식하는 미개발 지역이다. 이 지역은 또 110억배럴 규모의 석유가 매장된 곳으로 지난 40년 동안 이 지역의 개발을 놓고 큰 논란이 벌어졌다. 공화당은 개발을 주장한 반면, 민주당은 이를 반대해왔다. 트럼프 전 대통령은 재임시 석유개발을 위한 시추를 할 수 있도록 그 지역 일부를 석유회사들에 임대해주는 조처를 내렸다.

이번 조처는 최근 바이든 행정부가 잇따라 내린 친화석연료 정책에 대한 비판 여론이 급증함에 따라 내려진 조처로 해석된다. 바이든 행정부는 최근 알래스카의 다른 지역에서 주요 석유탐사계획에 대해 법적으로 옹호하는 조처를 내렸다. 또, 다코타 지역을 관통하는 송유관 계획의 방관하거나, 와이오밍에서 석유가스 개발권을 부여한 트럼프 행정부의 조처를 지지했다.

바이든 행정부의 이번 조처로 북극권국립야생보호구역에서 석유시추가 완전히 금지되는 것은 아니다. 트럼프 행정부 때 내려진 임대계약을 재고하는 것이지, 취소한 것은 아니라는 뜻이다. 공화당 행정부가 들어서면, 다시 석유시추를 위한 임대차 계약이 취해질 수 있다.

국제에너지기구(IEA)는 지난달 전 세계의 모든 정부에게 화석연료 개발 계획을 중단하라고 촉구했다. 이 기구는 지구 온도를 산업혁명 이전 시기 보다 섭씨 2도 이상 올리지 않으려면, 지금 당장 화석연료 개발을 중단해야 한다고 경고했다.

정의길 선임기자 [e-mail]