재택근무 가능자만 살아남는 코로나19 양극화…‘K자형 회복’ 우려

도심 공동화하면서 현장 근무자와 중소 상인은 고용 불안 가중
고용정책 변화 없는 한 ‘1 대 99’의 격차 사회 더욱 굳어질 판

코로나19가 유행하면서 텅 빈 영국 런던의 사무실 건물. 재택근무와 자동화가 노동 양극화를 재촉한다는 지적이 나오고 있다. 런던/로이터 연합뉴스

코로나19 영향으로 재택근무와 자동화 도입이 늘면서 이런 추세에서 살아남을 수 있는 일부 전문직과 나머지의 격차가 급격하게 커진다는 우려가 나오고 있다. 금융계 등 전문직 인력은 재택근무를 통해 업무를 유지하는 반면 판매원·잡역부·비서 등 ‘현장 근무’가 불가피한 노동자들은 일자리를 잃는 양극화 현상, 이른바 ‘케이(K)자형 회복’ 우려가 높아진다고 <월스트리트 저널>이 23일 보도했다.

경제학자들은 자동화나 정보기술 도입 추세가 저임금 일자리를 몰아내는 강력한 ‘촉진제’로 작용한다고 지적했다. 다론 아제모을루 매사추세츠공대(MIT) 경제학과 교수는 “자동화가 중산층의 임금 정체나 저임금 노동자들의 실질임금 하락에 상당히 영향을 미친다”며 “특히 저소득층이 받는 타격이 심하다”고 지적했다.

현장 육체 노동자들만 타격을 받는 건 아니다. 기업들이 사무실 근무자를 줄이고 출장도 온라인 회의로 대체하면서 숙박과 접객 업종도 고통이 커지고 있다. 미국의 지역 검색 및 예약 서비스 업체 옐프 자료를 보면, 지난 3월 이후 완전히 문을 닫은 식당, 체력단련시설, 상점 등 중소 사업체가 7만3천곳에 이른다. 코로나19가 중소 사업자들에게 재앙이 되고 있지만, 그 여파가 어디까지 갈지 아직은 누구도 예상하기 어렵다고 신문은 전했다.

문제를 심화시키는 것은, 코로나19가 다시 유행하면서 대기업들의 재택근무가 계속 연장되고 있다는 사실이다. 보잉 등 15개 미 대기업을 대상으로 건강 관련 업체가 최근 실시한 조사 결과, 57%가 직원들의 사무실 복귀 계획을 연기했다고 밝혔다. 이들 15개 회사의 고용 인원은 260만명에 이른다.

유럽 상황도 비슷하다. <파이낸셜 타임스>는 영국의 은행, 자산관리업체, 보험사 등이 재택근무를 속속 연장하고 있다고 이날 보도했다. 금융기업 냇웨스트와 스탠더드라이프애버딘은 일찌감치 재택근무를 내년 초까지 연장했고 투자신탁회사 슈로더 등 많은 기업도 재택근무 비중을 늘리고 있다. 연봉이 높은 금융계나 대기업 종사자들의 사무실 복귀 지연은 주변 상권에 끼치는 영향이 중소기업에 비해 더욱 클 수밖에 없다.

매사추세츠공대의 ‘노동의 미래’ 연구를 이끌고 있는 데이비드 오터 경제학과 교수는 코로나19가 수그러든 뒤에도 노동 양극화가 완화되지 않을 거라는 암울한 전망을 내놨다. 오터 교수는 이런 전망의 근거 중 하나로 고소득자들의 도심 주거지 탈출을 꼽았다. 재택근무가 늘면서 부동산 가격이 비싼 도심 대신 값도 싸고 주거 환경도 좋은 전원 지역으로 대거 옮겨갈 것이라는 분석이다. 이에 따른 도심의 공동화 현상은 서비스업 비중이 높은 선진 경제에 더욱 치명적일 수 있다.

전문가들은 정부 정책도 노동시장 양극화를 재촉하는 주요 요인으로 지목했다. 미국의 경우, 기업 인건비 부문의 실효 세율은 지난 40년 동안 25% 수준을 유지했다. 반면, 소프트웨어나 장비 투자 부문의 실효 세율은 2000년대 초 20%를 넘었지만 지금은 5% 수준까지 떨어졌다고 <월스트리트 저널>은 전했다. 이런 상황을 개선하고 고용 촉진책을 적극 시행하지 않는 한 자동화가 고용을 위축시키는 추세를 막기 어렵다고 전문가들은 입을 모았다.

신기섭 선임기자 [e-mail]