[유레카] 신종 플루의 ‘계급차별’ / 김종구

김종구 논설위원

인플루엔자란 단어의 원산지는 이탈리아다. 1743년에 이탈리아 감기가 맹위를 떨쳤는데, 이탈리아어로 ‘추위의 영향’(influenza di freddo)이란 말에서 인플루엔자가 유래했다고 한다. 인플루엔자 바이러스의 입자 표면에는 헤마글루티닌(HA)과 뉴라민산 분해효소(NA)라는 단백질이 붙어 있는데, 이 두 단백질의 형태에 번호를 붙여 인플루엔자 바이러스를 구분한다. 예를 들어 조류독감의 변종 바이러스는 ‘H5N1’이고, 요즘 문제가 되는 신종 플루의 바이러스는 ‘H1N1’이다.

그런데 이 인플루엔자 바이러스는 인간에게 피해를 줄 때 계급 차별을 하는 경향이 있다. 이런 현상은 미국에서도 마찬가지인 것 같다. 최근 미국 보스턴 보건당국이 조사한 바로는, 흑인과 히스패닉계 주민의 신종 플루 감염 비율이 훨씬 높은 것으로 나타났다. 흑인은 이 지역 인구의 4분의 1이지만 감염 환자의 37%나 차지했고, 인구의 14%밖에 안 되는 히스패닉계는 감염 환자의 3분의 1이 넘었다. 인종적 특성상 이들이 인플루엔자에 약한 게 아니라 빈곤 등 사회경제적 요인 때문이라고 보건당국은 분석한다.

역사적으로도 전염병의 최대 피해자는 하층 계급이었다. 1994년 인도의 수라트 슬럼지역에서 유행성 폐렴이 발생하자 의사들의 80%가 병원 문을 닫고 달아난 예도 있다. 거기에다 백신이나 치료제도 주로 부유층과 부자 국가들의 몫이다. 역사학자 윌리엄 맥닐은 신석기 혁명, 고대 유라시아 세계의 탄생, 16세기 근대 세계 체제의 형성을 인간과 병원균의 공진화(coevolution) 과정에서 일어난 세 가지 역사적 계기로 꼽은 바 있는데, 최근 일부 전염병학자들은 “신자유주의 세계화가 인간과 병원균 관계를 재편하는 네 번째 변화가 되고 있다”고 주장한다. 정책당국자들이 한번쯤 깊이 생각해봐야 할 대목 같다. 김종구 논설위원 [e-mail]