[나는 역사다] 에어컨은 냉방기가 아니었다 / 김태권

에어컨 발명한 윌리스 캐리어 (1876~1950)

무더운 여름에 자주 듣는 너스레다. “더위로부터 우리를 해방시킨 캐리어의 인류애에 감사를!” 반은 맞는 말이다. 윌리스 캐리어가 에어컨을 발명했기 때문이다. 반은 애매하다. 사람들 시원하라고 캐리어가 연구를 시작한 것은 아니기 때문이다.

에어컨 탄생의 역사에서 가장 흥미로운 점은 처음에는 더위보다 습기를 잡기 위한 일이었다는 사실이다. 습기를 조절해야 품질을 유지하는 제조업이 많다. 출판인쇄도 그렇다. 바다가 코앞이라 종이가 눅눅해 골머리를 앓던 뉴욕의 어느 인쇄소는 대장간과 증기기관에 열을 공급하는 장비를 만들던 회사에 해결을 의뢰했고, 회사는 취직한 지 얼마 안 된 젊은 캐리어에게 일을 맡겼다. 솜씨 좋은 캐리어는 습도와 온도를 조절하는 기계를 구상해 슥슥 종이에 그려냈다. 1902년 7월17일의 일이다.

캐리어가 발명한 기계는 습기와 온도를 조절하고 공기를 환기하고 정화한다. 공기조화, 영어로 에어 컨디셔닝의 기술이다. 냉방기가 아니라 공조기 또는 에어컨이라 부르는 것도 그래서다. 캐리어는 1906년에 특허를 땄다. 1차대전이 터지자 회사는 캐리어의 연구 부서를 없앴다. 대신 1915년에 그가 특허를 들고 나가 자기 회사를 차리게 양해해주었다.

캐리어는 1950년에 세상을 떠났다. 지구는 20세기 후반부터 더 더워졌다. 에어컨은 지구온난화 문제에서 자유롭지 않다. 전기를 많이 쓰고 환경에 나쁜 냉매를 사용하기 때문이다. 다른 한편 우리는 이제 에어컨 없이 살 수 없다. 더위 때문만이 아니다. 면섬유며 국수며 제약이며, 미국의 어느 에어컨 정비회사가 공기조화 기술이 없다면 지금처럼 돌아가지 않을 산업을 꼽아보았다. 목록 말미에 반도체가 있다. 에어컨은 현대문명을 뒷받침한다.

김태권 만화가