[사설] 눈앞에 닥친 ‘병상 부족’ 사태, 정부 말만 믿어도 되나

16일 인천시 남동구 가천대 길병원 음압병동에서 한 간호사가 레벨 디(D) 방호복을 착용하고 코로나19 환자 처치 물품을 정리하고 있다. 연합뉴스

16일 0시 기준 코로나19 위중증 환자 수가 495명으로 다시 역대 최고치를 기록했다. 정부가 현재의 의료 체계로 감당할 수 있다고 공언한 500명 선의 턱밑까지 다가선 것이다. 고령층을 중심으로 위중증 환자가 급증하면서, 우려됐던 병상 부족 사태도 점차 가시화하고 있다. 중환자 병상이 부족해지면 위중증 환자들이 제때 치료를 받을 수 없어 사망자가 늘어날 수 있다. 지난해 겨울 ‘3차 유행’ 때 실제 벌어졌던 일이다. ‘단계적 일상 회복’(위드 코로나)이 시작되면 확진자와 위중증 환자가 늘어나리라는 건 충분히 예견된 일이었는데, 정부가 안이하게 대응한 건 아닌지 돌아볼 일이다.

물론 위중증 환자 수가 500명을 넘어선다고 당장 의료 체계에 큰 문제가 생기는 건 아니다. 정부도 지난 5일과 12일 잇따라 병상 동원 행정명령을 내려 순차적으로 병상 확보에 나서고 있다. 문제는 위중증 환자 증가 속도가 병상 여력에 비해 너무 빠르다는 점이다. 병상 가동률이 하루가 다르게 높아지고 있는 것이 그 방증이다. 특히 확진자가 급증하고 있는 수도권의 병상 부족이 심각한 상황이다. 수도권의 중환자 전담 병상 가동률은 76.1%(전날 오후 5시 기준)에 이른다. 정부가 ‘위드 코로나’를 일시 중단하는 ‘비상계획’(서킷 브레이커) 발동 기준의 한 예로 제시했던 75%를 이미 넘어섰다.

정부가 확보했다고 하는 ‘서류상 병상’과 실제 가동 가능한 병상 사이에 괴리가 있다는 점도 문제다. 의료 현장에서는 실제로 환자를 받을 수 있는 병상은 80~90% 정도일 것이라고 본다. 코로나19 중환자를 치료하려면 전담 인력과 장비 등이 있어야 하기 때문이다. 수도권의 병상 가동률이 80%가 채 안 되는데 벌써 병상이 부족해 비수도권으로 환자를 옮기는 일이 벌어지는 것도 이런 상황과 무관하지 않다. 정부는 비수도권과의 ‘병상 공유’를 통해 병상 부족 문제를 해결하겠다고 하는데, 무책임한 ‘땜질식 처방’이 아닐 수 없다. 가뜩이나 의료 인프라가 취약한 비수도권의 의료 대응 여력을 소진시키는 일일뿐더러 환자 이송 과정에서 병세가 악화할 수도 있어서다.

위드 코로나는 지속가능한 의료 체계가 뒷받침되지 않고는 유지되기 어렵다. 더욱이 많은 전문가가 거듭 경고했듯이, 코로나19 유행은 단기간 내에 끝나지 않을 가능성이 크다. 좀더 긴 안목으로 안정적인 의료 대응 체계를 구축하는 데 힘을 쏟아야 할 것이다.