[사설] 국민의힘 ‘아니면 말고’식 의혹 제기, 내부 책임 물어야

더불어민주당 양부남 국민검증법률지원단장(오른쪽)이 30일 서울 서초구 서울중앙지검에서 이재명 대선 후보의 두 아들에 대한 대입 의혹을 제기한 국민의힘 의원 66명을 공직선거법 위반 혐의로 검찰에 고발하기에 앞서 취재진에게 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스

국민의힘이 이재명 더불어민주당 대선 후보 아들의 대학 입시 부정 의혹을 제기했다가 8시간 만에 사과했다. 민주당은 “네거티브의 책임을 묻겠다”며 윤석열 후보의 사과를 요구했다. 국민의힘은 기초적인 사실관계조차 확인하지 않고 섣부른 공세에 나섰다가 망신을 자초한 꼴이 됐다. 의혹을 제기하면서 전형 방식과 소속 학과 등 기본 학적 사항도 확인하지 않았다고 하니, 소속 국회의원이 100명도 넘는 거대 정당이 벌인 일이라고 믿기 힘들 정도다.

국민의힘 의원 66명은 지난 27일 기자회견을 열어 이재명 후보의 큰아들이 외국어 능력으로 뽑는 수시 특별전형으로 고려대 경영학과에 입학한 게 입시 부정이 아닌지 의심스럽다고 주장했다. 민주당이 즉각 “이 후보 장남은 수시 특별전형이 아니라 수시 일반전형으로 입학했다”며 반박했지만, 국민의힘은 고려대에 공개질의서까지 보내며 공세 수위를 높였다. 이틀 뒤인 29일엔 둘째 아들이 수시 특별전형으로 고려대 경제학과에 입학했다며 차남에 대한 추가 의혹을 제기했다. 하지만 민주당이 거듭 의혹을 반박하며 고발을 예고하자 8시간 만에 사실관계가 잘못됐다며 유감을 표명했다. 민주당이 이미 사실이 아니라고 밝혔는데 별다른 근거도 없이 계속 의혹을 제기한 국민의힘은 이제 어떤 변명도 통할 수 없게 됐다. 민주당이 고발을 한 이상 법적으로 책임질 부분이 있으면 감당해야 할 것이다.

상대 후보의 단점과 의혹을 파고드는 네거티브 선거운동이 그 자체로 나쁜 것은 아니다. 후보에 대한 판단 근거를 유권자에게 제공하는 기능이 분명히 있다. 하지만 의혹 제기는 어디까지나 사실에 근거해야 한다. 충분히 확인할 수 있는 기본적 사실관계조차 외면한 채 ‘아니면 말고’식으로 의혹부터 터뜨리고 보는 것은 네거티브 선거운동의 범위를 벗어난다.

국민의힘으로선 당의 내분, 윤 후보의 잇단 실언, 후보 부인을 둘러싼 의혹이 연이어 터지며 유리했던 선거 흐름이 급변하자 어떻게든 이 후보의 새로운 약점을 찾아내 분위기를 반전시켜야 한다는 강박감이 컸을 것이다. 그러나 조급증과 과욕은 사고로 이어진다. 선거일까지 앞으로 2개월 넘게 남았다. 법적 절차와 별개로 엄정한 내부 조사를 통해 책임을 물어 느슨해진 기강과 시스템을 바로잡기 바란다.