자민련의 퇴장과 지역주의 정치

사설

한나라당과의 통합으로 대표적인 지역주의 정당의 하나였던 자민련이 창당 11년 만에 사라지게 됐다. 현역 의원으론 김학원 대표 한사람밖에 남지 않은 초미니 정당인 자민련과 126석을 보유한 제1 야당이 당대당 합당 형식을 취하기로 한 게 어색하긴 하지만, 나름대로 속셈이 있을 터이니 제3자가 가타부타 할 일은 못 된다. 합당의 이면에 구린 뒷거래가 없다면 도덕적인 잣대를 들이댈 필요도 없다. 5·31 지방선거를 앞두고 한나라당이 기대하는 정치적 시너지 효과가 있을지 없을지도 유권자들이 판정할 몫이다.

두 당의 통합은 노선에 따른 정치질서 재편이라는 점에서는 차라리 자연스런 측면이 있다. 자민련의 정책이나 구성원의 성향 등은 한나라당과 가장 가깝기 때문이다. 더구나 김종필씨의 정계 은퇴 이후 자민련을 이끌어온 김 대표의 뿌리 역시 한나라당이다. 그는 한나라당의 전신인 민자당 시절 정치에 입문한 뒤 신한국당 간판으로 15대 총선에 당선됐다.

그러나 두 당이 합당의 명분으로 “좌파 세력 집권 저지” 운운하면서 색깔론으로 포장한 것은 시대착오적일 뿐 아니라 솔직하지도 않다. 1995년 김종필씨가 자신의 정치적 영향력 유지를 위해 민자당을 이탈해 만든 자민련은 그 뒤 ‘충청권 핫바지론’을 내세우는 등 지역감정에 주로 기대왔다. 2004년 17대 총선에서 정치적 사망선고를 받은 이후 당 간판을 내리는 것은 시간문제였다.

따라서 자민련은 합당의 변으로 그동안 이 나라에 끼친 지역주의 정치의 해악을 반성하고 사과부터 하는 게 마땅했다. 그래야 아직도 지역주의 정치를 꿈꾸는 정당들에 최소한의 교훈이 되지 않겠는가. 한나라당도 자민련의 ‘투항’을 마냥 반기기에 앞서 지역주의와는 선을 그어야 한다.