[사설] 기적 울린 ‘남북 철도 연결’, 한반도 번영의 길 열길

30일 오전 남북 철도 공동조사를 위한 기관차에 탑승한 정동영 민주평화당 대표(앞줄 왼쪽부터), 조명균 통일부 장관, 박순자 국회국토교통위원장, 김현미 국토교통부 장관 등이 대화를 나누고 있다. 연합뉴스

한반도 평화와 공동번영의 꿈을 안은 열차가 서울역을 출발해 군사분계선을 넘어 북쪽 지역으로 들어섰다. 정부는 30일 남북 철도 연결·현대화를 위한 공동조사단을 태운 열차를 환송하는 행사를 도라산역에서 열었다. 분단 이후 처음으로 남쪽의 열차가 북쪽 끝 두만강까지 달린다. 남과 북은 12월17일까지 경의선과 동해선의 1200㎞ 철도 구간을 공동조사한다. 열차가 달리는 거리를 모두 계산하면 2600㎞에 이른다. 북쪽의 기관차가 남쪽의 객차를 끌고 북녘 땅을 종횡으로 달리는 것이다. 계획대로라면 한반도 종단철도 구축도 멀지 않은 장래에 현실이 될 수 있을 것이라는 기대를 하게 된다.

남북 철도 공동조사가 실행되기까지는 순탄치 않은 과정을 거쳤다. 4·27 판문점선언에서 남북 정상이 ‘동해선 및 경의선 연결·현대화’에 합의한 뒤 7월 말부터 공동조사에 착수하려 했으나 대북 제재 문제로 거듭 연기됐다. 8월에도 유엔군사령부가 군사분계선 통과를 허용하지 않아 한차례 무산됐다. 최근 ‘한-미 워킹그룹’ 회의에서 두 나라 사이 이견이 해소되면서 넉달이나 지체된 끝에 공동조사에 착수하게 됐다. 철도 공동조사는 북-미 비핵화 협상이 순조롭지 않은 중에도 남북이 관계발전을 위한 공동 행보를 보여주었다는 점에서 한반도 정세의 안정과 진전에 긍정적인 구실을 할 것으로 본다.

철도 공동조사는 한반도 경제공동체 실현을 위한 핵심 인프라 구축의 첫걸음이라는 점에서 그 의미가 각별하다. 더 나아가 문재인 대통령이 8·15 경축사에서 밝힌 ‘동아시아 철도공동체’의 실현이라는 큰 구상의 첫발을 뗐다는 의미도 있다. 철도를 기축으로 삼아 동아시아 경제·안보 공동체를 건설할 길이 열리는 셈이다. 하지만 이런 구상이 현실로 다가오려면 ‘비핵화 문제’가 먼저 해결돼야 함은 두말할 필요가 없다. 그런 점에서 남북 철도 공동조사는 북-미 협상의 촉진제 구실을 해야 한다는 임무도 띠고 있다.

공동조사를 시작한 만큼 다음 과제는 9월 평양 공동선언에서 합의한 대로 ‘남북 철도·도로 연결 착공식’을 올해 안에 여는 것이다. 물리적 시간이 촉박하지만 정상 간 합의사항인 만큼 예정대로 열릴 수 있도록 노력해야 한다. 아울러 남북 철도·도로를 실제로 연결하는 공사를 시작하기 위한 준비도 지금부터 해 나가야 한다.