[사설] 즐겁고 고맙다, U-20 축구대표팀

12일 새벽(한국시각) 폴란드 루블린 경기장에서 열린 2019 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 4강전 한국과 에콰도르의 경기가 1-0 한국의 승리로 끝나며 결승 진출이 확정된 뒤 U-20 대표팀 선수들이 벤치에서 그라운드로 달려 나오며 기뻐하고 있다. 루블린(폴란드) / 연합뉴스

젊은 축구선수들의 열정에 온 국민이 새벽잠을 설쳤지만 그 결과는 달콤하고 상쾌했다. 한국의 20살 이하(U-20) 남자 축구대표팀이 12일 새벽(한국시각) 폴란드에서 열린 U-20 월드컵 준결승에서 에콰도르를 꺾고 결승 진출의 쾌거를 이뤘다. 한국 남자축구가 국제축구연맹(FIFA) 주관 세계대회에서 결승에 오른 것은 사상 처음이다. 1983년 멕시코 세계청소년축구대회 4강 신화와 2002년 한·일 월드컵 4강 진출을 뛰어넘는 놀라운 성적이다. 어린 선수들의 쾌거에 고맙다는 말과 함께 마음을 가득 담은 축하를 보낸다.

누구도 예상치 못한 결승 진출을 이룬 데엔 정정용 감독부터 가장 나이가 어린 이강인 선수까지 ‘하나의 팀’으로 단합을 이룬 게 큰 힘이 됐다고 선수들은 입을 모은다. 다양한 선수들을 이렇게 ‘원 팀’으로 묶어세운 건 선수들과 많은 대화를 하며 치밀하게 전략전술을 짠 정정용 감독의 ‘소통의 리더십’이었다. 스페인 발렌시아에서 뛰고 있는 이강인 선수에게서 보듯, 어린 유망주들이 국제무대로 나가 풍부한 경험을 쌓고 있는 점도 큰 도움이 됐을 것이다.

이번 U-20 대회를 계기로 한국 축구는 또 한번의 도약을 하리라 믿는다. 젊은 선수들은 지금까지 보여준 감동적인 경기만으로도 충분히 제 역할을 했다. 16일 새벽 대한민국을 들썩일 우크라이나와의 결승전은 정정용 감독의 평소 지론처럼 “신나게 즐기는” 축구를 하길 바란다. 그들이 국민에게 준 선물은 이미 차고 넘친다.