[사설] ‘우한 실태’ 알린 시민의 잇따른 실종, 우려스럽다

미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA)에서 15일 중국인 학생이 ‘코로나 19’ 발병 사실을 처음으로 세상에 공개한 의사 리원량 추모식에서 언론을 통제하고 있는 중국 정부에 대한 항의 뜻을 담아 입에 ‘언론의 자유’라고 적힌 테이프를 붙이고 있다. 로스앤젤레스/AFP 연합뉴스

코로나19의 진원지인 중국 우한에서 감염병 환자들이 제대로 치료도 받지 못하고 방치되다시피 했다는 내용을 자발적으로 취재해 고발해온 시민기자 두 사람이 잇따라 실종됐다고 한다. 현지 당국이 우한 일대의 비참한 실상이 알려지는 걸 막기 위해 이들을 구금하거나 격리한 것이 아닌지 의구심이 제기된다.

지난해 12월에 발생한 코로나19가 조기에 통제되지 않고 전세계로 확산된 건, 초기에 중국의 중앙·지방정부가 투명하게 공개하지 않고 감염병 발병 사실을 은폐·축소하려 했기 때문이라는 건 이미 여러차례 지적된 사실이다. 그럼에도 여전히 중국 당국이 ‘정보 통제’의 유혹에 빠져 있는 건 아닌지 우려하게 된다.

우한에서 섬유업에 종사하던 판빙이라는 시민은 코로나19 감염병이 발생하자 환자들이 병원 복도까지 넘쳐나는 열악한 의료 실태 등을 취재해 온라인에 올려 큰 반향을 일으켰다. 그러나 그는 얼마 전 사복경찰에 체포된 뒤 연락이 끊어졌다고 한다. 또 변호사 천수스는 지난달 우한이 봉쇄되자 곧바로 우한으로 들어가 의료 시설과 인력이 부족한 병원을 돌아다니며 제대로 치료를 받지 못해 숨지는 사람들의 모습을 취재해 온라인을 통해 바깥세상에 알린 인물이다. 그런 그도 지난 6일 당국에 체포된 것으로 알려졌다.

중국 당국은 천수스 등이 코로나19에 감염돼 격리된 것이라고 해명했지만, 이를 곧이곧대로 받아들이긴 어렵다. 갑작스럽게 연락이 끊긴 정황이나 가족들이 온라인에 이들의 실종을 알리며 도와달라고 호소한 점 등으로 미뤄볼 때, ‘보도 통제’ 차원에서 체포됐을 가능성이 높다.

중국 정부는 지난 연말 의사 리원량이 감염병 발병 소식을 처음 온라인에 공개했을 때 ‘유언비어’라며 무시하다 초기에 사태를 해결할 수 있는 ‘골든 타임’을 놓쳤다. 이번에 똑같은 잘못을 되풀이하지 않길 바란다. 시민기자의 활동을 통제하고 자유로운 정보의 유통을 막는 행위가 더이상 있어선 안 된다.