비건 한국 온 날에도 북 “미와 마주앉을 일 없다”

비건 미 국무 부장관 방한
국무부 “완전한 비핵화” 재확인
‘북미 접촉 주목적 아니다’ 공식화
북도 “미와 마주앉을 일 없다” 싸늘
비핵화 협상·남북관계 기대 물거품

미국의 북핵 협상 수석대표인 스티븐 비건 미국 국무부 부장관이 탑승한 것으로 추정되는 비행기가 7일 오후 경기도 평택시 주한미공군 오산기지에 착륙해 있다. 연합뉴스

북한이 스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표가 방한하는 당일 “미국과 마주 앉을 생각이 없다”는 뜻을 거듭 밝히면서, 기대를 모았던 북-미 접촉이 사실상 어렵게 됐다. 이로써 11월 초 미 대선 결과가 나올 때까지 ‘남북관계 개선’과 ‘북핵 협상 모멘텀 유지’라는 난제는 오로지 한국 정부의 몫으로 남게 됐다.

미 국무부는 6일(현지시각) 보도자료를 내어, 비건 부장관이 “7~10일 서울과 도쿄를 방문해 한·일 당국자들과 만나 다양한 양자 및 국제 현안들에 대해 긴밀한 동맹 협력을 지속하고, 북한의 ‘최종적이고 완전하게 검증된 비핵화’(FFVD)에 대한 조율을 강화할 것”이라고 밝혔다. 미 국무부는 이번 순방의 1차 목적으로 한반도 비핵화가 아닌 ‘다양한 양자 및 국제 현안들에 대한 협력 지속’을 꼽았다. 북-미 접촉은 주요 방문 목적에 포함되지 않았음을 시사한 것이다.

김인철 외교부 대변인도 7일 정례 기자회견에서 비건 부장관이 조세영 제1차관 등과 “일련의 회담협의를 통해 굳건한 한-미 동맹을 재확인하는 한편, 한반도 문제 및 역내·글로벌 문제에 대해서도 심도 깊은 논의를 할 예정”이라고만 했다. 한·미가 언급한 ‘역내·글로벌 문제’는 홍콩판 국가보안법 제정에 따른 대응책 논의인 것으로 추정된다.

비건 부장관의 이번 방문은 남북관계 타개책을 찾으려는 우리 정부의 간곡한 설득에 의해 이뤄진 만큼 그가 가져올 ‘대북 메시지’에 관심이 집중됐다. 특히 문재인 대통령이 지난달 30일 “미국 대선 전에 북-미 간 대화 노력을 한번 더 추진할 필요가 있다”고 밝힌 바 있어, 일각에선 미국이 지난해 2월 하노이 이후 장기 교착 상태에 빠진 북-미 협상에 돌파구를 열 ‘파격 메시지’를 준비했을 것이란 기대도 높았다. 하지만 국무부는 ‘최종적이고 완전하게 검증된 비핵화’라는 기존 입장을 반복했다.

북한의 반응도 냉담하기만 했다. 비건 부장관의 ‘카운터파트’인 최선희 외무성 제1부상은 4일 “조미(북-미)대화를 정치적 위기를 다뤄나가기 위한 도구로밖에 여기지 않는 미국과 마주 앉을 필요가 없다”며 대화를 거부한 데 이어, 7일 새벽엔 권정근 미국담당 국장이 “다시 한번 명백히 하는데 우리는 미국 사람들과 마주 앉을 생각이 없다”고 밝혔다. 권 국장은 북-미 대화를 추동해온 우리 정부에도 “잠꼬대 같은 소리만 하고 있으니 북남관계만 더더욱 망칠 뿐”이라고 쏘아붙였다.

북한이 이렇게 민감한 반응을 보이는 것은 약 넉달 앞으로 다가온 미 대선의 향방이 정해지지 않은 상태에서 대화를 재개했다간 2000년 빌 클린턴 행정부 말기와 같은 낭패를 당할 것을 우려하고 있기 때문으로 보인다. 조명록 당시 북한 국방위원회 제1부위원장이 그해 10월 워싱턴에서 클린턴 대통령을 만나 “적대감에서 벗어난 새로운 관계를 수립하기 위하여 모든 노력을 다할 것”이라는 내용의 공동성명을 발표하고, 그 직후 매들린 올브라이트 국무장관이 평양을 답방하며 북-미 관계가 곧 정상화될 것이란 기대가 커졌지만, 민주당이 대선에서 패하며 모든 노력이 수포로 돌아간 바 있다.

워싱턴/황준범 특파원, 길윤형 기자 [e-mail]