지구가 목성 위성에 생명체 제공 가능성

소행성의 지구 충돌로 인해 우주로 떨어져 나간 지구의 암석들이 토성의 제6위성인 타이탄에 생명을 불어넣었을 수도 있다고 과학자들이 밝혔다.

18일 BBC 인터넷판에 따르면 캐나다 브리티시컬럼비아대학의 브레트 글래드만 연구팀은 미국 휴스턴에서 열린 한 회의에서 유기물이 풍부한 타이탄에 이들 암석의 미생물들이 생명력을 주었을 수 있다며 소행성의 지구 충돌은 타이탄에 도달가능한 충분한 물질을 유발했다고 밝혔다.

연구진은 지구 충돌로 약 6억개의 암석 파편들이 태양 주위의 궤도로 진입했지만 몇몇만이 대략 약 100만년에 걸쳐 토성이나 목성에 도달할 수 있는 속력을 확보했을 것이라고 추산했다.

과학자들 사이에서는 타이탄을 비롯해 목성의 위성인 유로파에서 생명체가 가능할 것으로 보고 있는 데 글래드만 박사팀은 지구의 암석중 20개만이 타이탄에 도달했을 것으로 예상했다.

배종(胚種) 발달설의 경우 지구나 화성같은 행성의 생명체는 아마도 유성이나 혜성에 붙어 옮겨지는 방식으로 우주로부터 싹을 튼 것으로 받아들여지고 있다.

지구의 미생물이 붙은 암석의 경우 대기를 벗어나 우주에 도달하기 위해서는 소행성이나 혜성과 10~50㎞/s 사이로 충돌해야 가능하며, 지질학 역사상 단지 소수의 충돌만이 이 기준을 충족시키고 있다.

이러한 류의 충돌중 하나가 6천500만년전 소행성 충돌로, 현재의 멕시코 남부 유카탄 반도에 160~240㎞/s로 분화구를 낸 사례로 지적되고 있다.

김기성 기자 [e-mail] (서울=연합뉴스)