‘반지의 제왕’ 호빗은 1만2000년 전에 살았다!?

11월 20일 과학향기

과학향기

2003년 동인도네시아의 플로레스 섬에서 영화 ‘반지의 제왕’의 호빗같은 신인류가 발견되어 화제가 되었다. 지금의 사람 키의 2/3에 큰 발을 가지고 있어 별명이 ‘호빗’인 이 호모 플로레시엔시스가 얼마나 오래된 인류인지 초미의 관심사가 되었다. 과학자들은 이 신인류가 1만 2000년 전에 우리 인류와 같이 살았다고 밝혔다. 도대체 어떤 방법으로 이 연대를 알아낸 것일까?

과거에는 암석에 포함된 화석을 찾아 연대를 추정했지만, 원자물리학의 발전에 따라 방사성원소의 붕괴를 이용하게 되면서 연대측정법은 큰 전환기를 맞았다. 방사성원소란 불안정해서 스스로 붕괴하며 에너지를 잃는 원소를 말한다. 붕괴 전의 원소를 엄마 원소라 하여 ‘모원소’라 하고, 모원소가 붕괴하여 생긴 원소를 아들 원소라 하여 ‘자원소’라고 한다.

모원소 절반이 붕괴하여 자원소로 바뀌는 기간을 반감기라고 하는데, 이 반감기는 온도나 압력 등 외부 조건에 상관없이 일정하기 때문에 연대측정에 유용하다.

과학향기 출처 : KISTI의 과학향기