[과학] 토성의 60번째 위성 발견

토성의 주위를 도는 새로운 위성이 발견됨으로써 지금까지 밝혀진 토성의 위성 수가 모두 60개로 늘어났다고 BBC 뉴스 인터넷판이 20일 보도했다.

토성 탐사선 카시니호가 보내온 사진들을 분석한 연구진은 메톤과 팔레네 등 두 개의 위성 사이에서 궤도를 도는 새로운 위성을 발견했으며 이 위성의 지름이 2㎞ 정도 되는 것으로 보고 있다.

이 위성은 지난 5월30일 카시니호가 촬영한 사진에서 희미한 점으로 나타났는데 토성의 다른 위성들처럼 얼음과 바위로 이루어진 것으로 보인다.

발견한 과학자의 이름을 따서 임시로 `프랭크'로 명명된 이 위성은 다른 두 위성들과 가까운 거리에 있는 것으로 미루어 함께 위성족을 이루는 것으로 보인다. 학자들은 이 위성족에 다른 위성이 있는 지 도 추적할 계획이라고 밝혔다.

미국과 유럽의 공동 계획에 따라 지난 1997년 발사된 분리형 탐사선 카시니-호이겐스 가운데 카시니는 2004년 목표 지점데 도착했고 카시니호에 업혀 온 호이겐스는 2005년 토성의 최대 위성 타이탄 표면에 착륙했다.

1997년까지만 해도 토성의 위성은 18개 정도만 알려졌었다.

(서울=연합뉴스) [e-mail]