국내 연구진, 청소년 당뇨병 발생메커니즘 규명

국내 연구진이 우리 몸을 보호하는 면역체계가 인슐린을 분비하는 췌장 소도세포를 공격해 발생하는 제1형(청소년) 당뇨병이 어떻게 시작되는지를 처음으로 밝혀냈다.

성균관의대 삼성서울병원 이명식 교수팀은 26일 자연사(apoptosis)한 췌장 소도세포가 대식세포 등에 의해 신속히 제거되지 않으면 2차 괴사(necrosis)가 일어나면서 염증/면역 반응이 진행돼 췌장 소도세포를 공격한다는 것을 확인했다고 밝혔다.

이 교수팀은 또 죽은 췌장 소도세포에서 2차 괴사가 일어날 때 세포 사이의 신호전달에 관여하는 '톨 유사 수용체 2(TLR2)'가 작동해 면역반응을 촉발하는 역할을 한다는 것도 밝혀냈다.

이 연구결과는 면역체계가 어떤 과정을 거쳐 췌장 소도세포를 공격하는지 밝혀내고 그 과정에서 중요한 역할을 하는 수용체의 기능을 확인한 것으로 향후 당뇨병 뿐 아니라 염증/면역 반응이 관련된 다른 질환의 치료에도 기여할 것으로 기대된다.

면역학 분야의 권위 있는 국제저널인 '이뮤니티(Immunity)'는 8월 23일자에 이 연구결과를 표지논문으로 게재하고 해설과 함께 자세히 소개했다.

췌장 소도세포 사멸이 1형 당뇨병을 일으키는 최종단계라는 사실은 널리 알려져 있었으나 그 첫 단계가 무엇인가에 대해서는 연구가 거의 이루어져 있지 않았다.

이 교수팀은 이 연구에서 췌장 소도세포가 외부 감염원 등에 의해 자연사할 경우 체내 청소부인 대식세포 등이 이를 제때 제거하지 못하면 2차 괴사가 발생하며 이것이 1형 당뇨병으로 이어지는 염증/면역 반응의 최초 단계가 될 수 있음을 증명했다.

연구진은 특히 이 과정에서 면역체계가 작동하도록 하는 역할을 사멸된 세포의 수용체인 TLR2가 한다는 사실도 밝혀냈다. 죽은 췌장 소도세포에서 괴사가 진행될 때 TLR2가 이를 인지해 면역체계를 작동시켜 췌장 소도세포를 공격하게 한다는 것이다.

연구진은 1형 당뇨병 동물모델 쥐(NOD)를 이용한 실험으로 이를 확인했다. TRL2의 기능을 정지시킨 NOD 쥐의 경우 TLR2가 정상으로 작동하는 쥐에서 보다 당뇨병 발생이 억제되고 인슐린염의 증상이 완화된다는 사실을 확인한 것이다.

이 교수는 "이 연구결과는 세포사멸에 대한 TLR의 반응을 적절히 조절함으로써 당뇨병을 포함한 다양한 염증/면역 및 대사 질환의 예방과 치료가 가능해질 가능성이 있음을 보여주고 있다"고 말했다.

이주영 기자 [e-mail] (서울=연합뉴스)