아시아기초과학연 12월 첫 원장 선임

성격·구성 여전히 쟁점

지난 13일 과학기술 정책의 최고 의사결정 기구인 국가과학기술위원회(위원장 대통령)가 3조5천억원 규모의 ‘국제 과학비즈니스 벨트’ 종합계획을 의결함에 따라, 향후 세워질 기초과학연구원과 중이온가속기의 추진 방향에 관심이 쏠리고 있다. 그동안 가속기 건설 등을 둘러싸고 일었던 논란은 이번 의결로 일단락되는 모양새를 갖췄으나, 기초과학연구원의 성격과 구성을 둘러싸고 과학계 내의 세부 쟁점들은 계속될 것으로 보인다.

의결 내용을 보면, 정부는 기초과학 연구거점으로서 아시아기초과학연구원(가칭)을 2012년까지 설립하고 대형 연구시설인 중이온가속기를 2015년까지 건설하기로 했다. 연구원의 50개 연구단에 각각 연간 최대 100억원을 지원해 세계 수준의 연구기관으로 육성하겠다는 게 정부의 계획이다.

이에 따라 정부는 이달부터 관련 법률 제정에 나서고 상반기에 입지 선정을 마친 뒤 10월께 추진본부를 출범시켜 인프라 구축을 본격 추진하기로 했다. 가속기 세부계획과 기초과학연구원 기본계획은 오는 6월까지 마련된다. 연구원과 관련해선 8월께 준비사무국을 세우고 12월께 초대 원장을 선임한다는 일정을 짜두고 있다. 국가과학기술위 관계자는 “초기엔 기초과학 분야의 여론이 꽤 안 좋았지만 정부가 이 사업 때문에 다른 기초과학 예산이 줄지는 않을 것임을 분명히 밝히면서 대체로 동의해 주는 분위기”라며 “앞으로 1년 동안 세부논의는 계속할 예정”이라고 말했다.

그러나 “대덕연구단지 이후 최대 사업”를 표방하면서도 본격 여론수렴이 넉 달에 불과했다는 점, 과학과 비즈니스의 결합 구상이 모호하다는 점, 기초과학과 원천연구가 섞인 ‘기초과학’의 개념이 불분명하다는 점 등 이견들이 그동안 공청회들에서 제기된 터라, 세부 논의 과정에서 다시 논란이 일 가능성이 커 보인다. 사업 진행과정에 관여한 한 교수는 “공청회를 열고 설문조사를 했지만 사업 규모에 견줘 세부계획을 아는 전문가가 많지 않은 채 이뤄진 여론수렴이라는 한계가 있다”며 “과학계의 의견을 충분히 모아 추진하는 게 중요하다”고 말했다. 한편, 연구단 구성 일정표를 보면 내년 3월께 연구단 선정·평가위원회를 구성해 다른 연구기관·대학에 거점을 두는 첫번째 5개 연구단(최대)을 선정할 예정이다.

오철우 기자