재미 한국인, 암 잡는‘킬러세포’ 메커니즘 벗겼다

암세포를 죽이는 면역세포인 NK세포의 작동 메커니즘을 규명해낸 미국 워싱턴대 의대의 김성진 박사.

워싱턴 의대 김성진 박사 연구팀 규명…네이처 최근호에 게재

인체의 면역세포를 이용해 암을 치료하는 연구에 일대 전기가 될 기반이론이 재미 한국인 과학자에 의해 규명됐다.

미주리주 소재 워싱턴대 의대의 김성진(44) 박사는 암세포를 죽이는 면역세포로 알려진 `내츄럴 킬러(NK)' 세포가 체내에서 암 등 해로운 세포를 식별해 공격하는 메커니즘을 생쥐 실험을 통해 규명했다고 7일 밝혔다.

이에 따라 NK세포가 암세포를 죽이는 기능을 조절하는 연구에 실마리가 확보돼 향후 암치료에 큰 진전이 기대된다.

NK세포는 골수에서 생성되며 부작용 없이 암을 치유할 수 있는 수단으로 큰 관심을 끌고 있다.

그러나 이 NK세포가 암세포 등 인체내 `적군'을 식별해 공격하는 구체적 작용이 밝혀지지 않아 후속 연구에 어려움이 많았다.

김박사 연구팀은 여기서 NK세포 표면의 특정 센서가 상대 세포에 대한 공격 여부를 결정하는 과정을 입증했다. 이 센서는 다른 세포와 접촉시 분자 작용을 통해 유해 세포를 감별해 낸 뒤 상대세포를 죽여도 된다는 `살인면허'를 교부한다.

이 센서는 또 정상 세포의 경우 이러한 `살인 면허'를 내주지 않아 NK세포가 인체를 공격하는 일을 막는 역할을 한다.

김박사는 "이러한 `면허' 메커니즘을 밝혀내 NK세포가 암 등을 어떻게 죽이게 되는지에 대한 이해가 깊어졌다"며 "NK세포의 전구세포인 골수를 환자에 이식해 만성골수암을 치료하는 등 관련 연구에 많은 도움이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구성과는 세계적 학술지인 `네이처' 최근호(4일자)에 게재됐다.

김박사는 서울대 동물학과(현 분자생물학과)를 졸업한 뒤 미국 뉴욕의 마운트사이나이(Mount Sinai) 메디컬 센터에서 박사학위(면역학)를 취득했다. 그는 현재 워싱턴대 의대 내과에서 연구강사로 재직 중이다.

(서울=연합뉴스)