‘원전 르네상스’에 비상벨 울렸다

[뉴스 분석] 일본 동북부 대지진
원전 연쇄폭발 전례없어
최악땐 ‘제2의 체르노빌’
세계원자력산업 주도 한·일
원전확대 정책 재검토할때

“매일매일 설마 하던 최악의 상황으로 사태가 악화하고 있다.”

일본 후쿠시마 원자력발전소가 잇단 폭발과 급증하는 방사선 오염으로 체르노빌 사고에 근접하는 게 아니냐는 분석이 나오고 있다. 또 이번 사태의 파장이 일본을 넘어 한국과 세계로 번져나갈 것이란 전망도 나온다.

후쿠시마 제1원자력발전소의 1·3호기가 수소폭발을 일으킨 데 이어 15일에는 2호기의 격납용기마저 손상됐고 4호기도 화재를 일으켜 대규모 방사성 물질이 보관된 사용후 핵연료 수조의 안전을 위협하고 있다.

이헌석 에너지정의행동 대표는 “이미 스리마일섬 사고를 넘어 체르노빌 사고로 근접하고 있는 것 같다”고 말했다.

일본 안에서도 사태의 불확실성이 높고 정보가 부족해 주민들의 불안이 고조되고 있다. 이번 사고가 체르노빌처럼 원자로 핵연료가 전면적으로 녹는 사태에 이를지는 불투명하다. 그러나 이처럼 연쇄적으로 여러 기의 원자로가 동시에 치명적 이상을 일으킨 것은 전례가 없어 피해 규모에 대한 예측을 할 수 없는 상황이다.

더욱 큰 문제는 이런 사태를 진압할 뾰족한 방법이 없다는 점이다. 원자로가 충분히 식기까지 몇 주일 또는 몇 달 동안 지금과 같은 임시대응이 불가피할 것으로 보인다. 이후 방사성 물질을 긁어내고 닦아내는 제염 과정을 거치고 남아 있는 핵연료를 빼내어 사용후 핵연료 처분장으로 이동해야 한다.

정용훈 한국과학기술원(카이스트) 원자력및양자공학과 교수는 “후쿠시마 원전은 노심에 바닷물을 투입해 폐로를 할 수밖에 없다”며 “폐로 과정에는 오랜 기간과 막대한 비용이 들어간다”고 말했다. 1979년 미국 펜실베이니아에서 발생한 스리마일 원전 제2원자로의 정화 작업은 1980년대 말까지 계속됐다.

따라서 정부가 우리 원전은 안전하다고 되뇌고 있을 게 아니라 만일의 사태를 대비해 대응책을 세워야 한다는 주장에 힘이 실리고 있다. 이헌석 대표는 “방사능이 확산된 일본 지역에 대한 여행 제한과 해당 지역 농축수산물 수입 금지 등의 조처가 필요하다”고 말했다.

이번 사태는 우리나라 원자력산업에도 적지 않은 영향을 줄 것으로 보인다. 일본에서 내진설계의 극한값을 넘는 지진이 발생했음에 비춰 우리나라의 내진설계를 강화하자는 목소리가 높아질 것으로 예상된다. 울진·삼척·영덕을 후보지로 추진중인 신규 원전 건설과 현재 심사가 진행중인 월성 1호기의 수명 연장도 논란의 대상이 될 전망이다.

이번 사고는 더 근본적으로 현대 기술문명의 한계를 따져보지 않을 수 없게 만든다. 진상현 경북대 행정학과 교수(에너지정책학)는 “정부는 다중방어 등 안전을 주장하지만 일본의 방재시스템이 익숙한 자연재해 앞에서 무너진 것은 결국 현대 과학기술의 한계를 보여준다”고 말했다.

우리나라가 일본보다 지진과 지진해일(쓰나미)의 위협은 덜하지만 남북관계라는 특수한 위험을 안고 있는 것도 무시할 수 없다. 진 교수는 “남북 대결이 고조되면 21기의 원전은 북한의 공격이나 테러의 표적이 될 수 있다”며 “북한 변수가 지진보다 더 위험하다”고 지적했다.

한국은 일본과 함께 체르노빌 사고 이후 침체에 빠진 세계 원자력산업계의 구세주 구실을 했다. 하지만 이번 사고로 이른바 ‘원전 르네상스’는 동력을 잃을 가능성이 높다.

한재각 에너지기후정책연구소 부소장은 “체르노빌 사고 이후 인접국인 독일이 어떻게 움직였는지 주목해야 한다”고 말했다. 독일은 신규 원전 건설을 중지하는 ‘탈원전’의 길을 택했고 이후 재생에너지 개발, 에너지 효율화와 절약을 적극 추진하고 있다.

조홍섭 환경전문기자, 이근영 선임기자 [e-mail]

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