알면 알수록 궁금, 생태적 비밀에 꽂혀

문패: 논문 쓰고 다큐 찍는 신동만 KBS PD

“갯벌 매립과 수질오염으로 악명 높았던 시화호 간척지의 생태계가 살아나면서 최상위 포식자인 수리부엉이의 보고가 된 것은 아이러니입니다. 그런데 생태도시를 만든다며 서식지가 다 사라지게 생겼습니다.”

신동만(사진·<한국방송> 프로듀서) 박사는 “공룡 화석지가 있는 고정리 일대를 빼면 신천리에서 독지리를 거쳐 대부도에 이르는 국내 최대의 수리부엉이 서식지는 모두 개발될 예정”이라며 “우여곡절 끝에 만들어진 생태 보고를 지키려면 수리부엉이가 둥지를 틀 언덕과 먹이터를 보전하는 생태적 개발이 꼭 필요하다”고 강조했다.

그는 한국방송(KBS)의 대표적인 환경 프로그램이던 <환경 스페셜>에서 자연생태 전문 피디로 활동하면서 뿔논병아리, 신두리 사구 등 많은 다큐멘터리 프로그램을 제작했다. 그가 수리부엉이에 ‘꽂힌’ 계기는 2008년 ‘밤의 제왕 수리부엉이’를 연출하면서였다. 신 피디는 “수리부엉이는 우리나라 야생 생태계의 최정점에 있는 중요한 생태적 지위를 가지고 있음에도 제대로 연구가 되지 않아, 저라도 미력이나마 그 생태적 비밀들을 밝혀보고 싶었다”고 말했다.

수리부엉이에 대해 알면 알수록 궁금한 것이 생겼고, 이런 호기심이 그를 연구자의 길로 이끌었다. “연구는 쉽지 않았어요.” 전문 직업인이 박사과정 공부를 하는 것은 당연히 힘들다. 여기에 연구 대상 자체가 고난도다. “둥지의 새끼와 먹이 잔해 등을 조사하려면 줄에 매달려 절벽을 내려가야 하는데, 어미가 사냥 나갈 때 조사하려니 초저녁에 조사하는 수밖에 없더군요.”

그가 시화호와 파주·김포·강화 일대의 수리부엉이 둥지 수십곳을 찾아다니며 조사한 논문은 맹금류 분야의 저명한 학술지인 <맹금류 연구 저널>에 2013년과 올해 두 차례에 걸쳐 실렸다. 토끼 등 대형 포유류를 주로 잡아먹는 것으로 알려진 수리부엉이가 토끼가 사라진 습지에서 새를 먹이로 대체한다는 연구 결과가 평가를 받았다.

“좋은 자연 다큐멘터리가 나오려면 기초과학 연구가 뒷받침돼야 하는데 우리나라는 불모지에 가깝다”고 그는 말한다. 현업 자연 다큐멘터리 피디가 경희대 생물학과에서 조류학 박사 학위를 받게 된 것은 연구 결과가 나오기까지 기다릴 수 없어서일 것이다. 그는 현재 내년 10월을 목표로 시화호 생태계의 주인공인 수리부엉이와 수달을 주인공으로 하는 두 편의 자연 다큐멘터리를 제작 중이다.

글·사진 조홍섭 환경전문기자 [e-mail]