한국일보 누가 사들일까

장재구 한국일보 회장이 지난달 5일 구속전 피의자심문(영장실질심사)을 받기 위해 서울중앙지법에 출석하고 있다. 김봉규 선임기자

법원 기업회생 절차 개시
독자 회생안 가능하지만
신문 역사상 최대 매물에
‘한국경제’ 등 기업들 관심 커
“뉴미디어에 팔자” 주장도

장재구 회장의 경영권 상실과 기업회생절차 돌입으로 <한국일보>가 ‘정상화’의 전기를 마련했다. 한국일보 안팎에서는 매각을 통한 자본금 수혈이 불가피할 것으로 보고 있어, 신문 역사상 최대 매물이 될 한국일보가 어떤 조건으로 새 주인을 찾을지에 언론계의 관심이 쏠린다.

서울중앙지법은 6일 한국일보의 기업회생절차 개시 결정을 내렸다. 재산보전 관리인이던 고낙현씨가 관리인으로 선임됐고, 앞으로 법원의 관리를 통해 채무 변제와 경영 정상화가 추진된다. 법원이 한국일보가 영업 활동을 계속하는 게 적절하다고 판단하면 매각을 통한 정상화도 추진될 수 있다.

한국일보 안팎에서는 매각을 통한 경영권 변동이 불가피하다는 전망이 나온다. 현재 자본잠식 상태이기 때문에 장 회장 일가의 지분은 인정받지 못할 가능성이 크다. 독자적으로 회생의 길을 갈 수도 있지만, 제3자 자본을 끌어와야 안정적 경영이 가능하다는 게 한국일보 쪽 판단이다.

사쪽의 편집국 폐쇄가 풀린 7월9일 한국일보 기자들이 서울 남대문로2가 한진빌딩에 있는 편집국으로 돌아와 일하고 있다. 이정아 기자 [e-mail]

이미 한국일보는 4월 이후 장 회장의 배임과 횡령 등 비리 혐의가 불거져 사내 갈등이 본격화되기 전부터 매각 협상을 벌여왔다. 당시 장 회장이 주도한 협상에서는 중견 제분업체와 화학업체, 건설업체 등이 1~3 순위 협상 대상자였다.

조만간 본격화될 것으로 보이는 매각 논의에는 그때보다 많은 기업이 관심을 보이는 것으로 알려졌다. <한국경제>나 한 방송사 등 동종 업계도 관심을 보인다는 말이 나온다. 또 이전에 협상 대상자였던 기업들도 다시 인수를 시도할 가능성이 점쳐지고 있다. 가장 문제되는 것은 가격이다. 한국일보의 한 관계자는 “지난번 협상 때 지분 전량을 인수하는 조건으로 600억원이 거론됐다”고 전했다. 제조업보다는 뉴미디어 업체에 인수되는 게 언론사의 기능이나 미래 가치 차원에서 바람직하다는 제안도 사내에서 나오는 것으로 전해졌다.

또 하나의 고려 사항은 언론사로서 사주의 이익보다는 공중의 이해를 대변하는 활동을 이어갈 수 있는 조건을 마련할 수 있느냐다. 한국일보는 장재국·장재구 전 회장 등 장씨 일가가 경영하면서 비리 사건이 이어졌고, 막대한 채무 때문에 워크아웃을 경험하기도 했다. 올해 편집국 봉쇄로 심각한 편집권 침해를 겪기도 했다. 따라서 인수자의 성격에 더욱 촉각을 세울 수밖에 없다. 60년 가까이 이어온 ‘중도지’로서 전통과 가치를 유지할 수 있어야 한다는 목소리도 높다.

고재학 한국일보 전략기획실 제1실장은 “인수 대금도 중요하겠지만, 구성원들에겐 편집권 독립을 보장하는 등 신문의 가치를 지켜줄 수 있느냐, 신문사로서 지속 가능한 미래를 설계할 수 있느냐가 가장 중요한 기준”이라고 밝혔다. 사쪽이 지급하지 않은 임금 채권이 90억원가량이기 때문에 사원들이 이를 지분으로 전환해 어느 정도 사주를 견제할 수단을 확보할 수 있다는 전망도 나온다.

김서중 성공회대 교수(신문방송학)는 “앞으로 한국일보의 과제는 ‘우리 사회에 한국일보가 왜 필요하냐’는 것을 명확히 알리는 것이다. 단순히 어느 편도 들지 않는 ‘중립’이 아니라, 옳은 위치에 서겠다는 ‘중용’의 자세로 이전과 다른 보도를 해야 할 것”이라고 충고했다.

최원형 기자 [e-mail]