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● 줄기세포(SC, Stem Cell)

줄기(stem)에서 각종 가지와 잎들이 퍼져나가듯이, 적절한 생체신호와 외부 자극에 의해 다른 세포로 분화할 수 있는 미분화세포를 통칭한다. 줄기세포는 수정란에서 유래한 배아줄기세포(embryonic stem cell)와 출생 이후 체내 여러 조직에 미량으로 존재하는 성체줄기세포(adult stem cell)로 나눌 수 있다. 배아줄기세포는 모든 종류의 세포로 분화할 수 있는 능력(전분화능)과 특정 조건 아래 무한증식할 수 있는 능력(무한분열능)을 갖고 있다. 줄기세포를 필요한 세포로 적절히 분화시킬 수 있는 기술이 있다면 파킨슨병이나 척수손상, 제1형 당뇨병, 각종 간 질환 등 난치병을 치료할 수 있다. 그러나 면역거부반응, 테라토마(기형암), 생명윤리 논란 등은 해결 과제다.

● 발생(發生, development)

동물의 수정란이 개체로 성장해가는 과정이다. 난자와 정자는 수정한 뒤 세포분열 과정인 난할을 거친다. 이때 수정 후 14일까지를 ‘배아’(embryo)라 부른다. 자궁에 착상하기 전 배아세포인 배반포는 내부세포덩어리와 바깥의 영양세포층(trophoblast)으로 구성된다. 이 세포는 착상하자마자 내배엽, 중배엽, 외배엽 3개의 세포층으로 분화한다. 내배엽에선 간·췌장·폐·소장·대장 같은 내장기관이, 중배엽에선 근육·신장·심장·혈액·혈관 같은 심혈관계가, 외배엽에선 뇌·척수 등의 신경기관이 발생한다. 최근 ‘줄기세포는 주변 환경과 비슷한 상태가 되는 세포로 분화하는 경향이 있다’는 연구가 발표됐다. 줄기세포의 발생 과정에 대해 깊은 지식이 있다면 연구와 세포치료가 수월해질 것이다.