“공부 안하면 이라크 가야…”, 케리 ‘실언’ 선거판도 바꾸나

부시측 총공세..케리측 지원유세 일정 취소

존 케리 민주당 상원의원의 돌출 발언이 불과 엿새 앞으로 다가온 미국 중간선거의 최대 변수로 부상하고 있다.

절대적 수세에 몰려 있던 공화당과 백악관측은 1일 "공부 안하면 이라크에 가서 고생해야 한다"는 케리의 발언을 민주당의 안보의식 결여를 반증하는 사례로 몰아세우며 연일 공세를 퍼부었고 민주당에 우호적이었던 여론도 조금씩 움직일 기미를 보이고 있기 때문이다.

CNN과 ABC 등 주요방송은 말할 것도 없고, 전파력이 강한 인터넷 매체들과 일부 신문들도 케리의 '실언'을 집중 보도하고 있어 파장이 간단치 않을 전망이다.

일부 언론들은 "지난 2004년 부시와 케리간에 치열한 대결을 벌였던 대선전을 방불케 한다"고 보도했다.

존 매케인 상원의원 등 공화당 중진과 후보들도 오랜 가뭄 끝에 단비를 만난 듯 "케리 의원의 발언을 결코 농담으로 받아들일 수 없다"며 비판의 고삐를 바짝 당겼다.

부시 대통령은 이날 로이터 통신 등과의 인터뷰에서 "케리의 발언이 나에게는 결코 농담처럼 들리지 않는다"면서 "더욱이 이라크에 파견된 우리 병사들에게 절대 농담으로 받아들여지지 않을 것"이라고 집요하게 파고들었다.

부시는 전날 "케리의 발언은 이라크 주둔 미군에 대한 모욕이자 수치"라고 맹비난했고, 토니 스노 백악관 대변인도 "케리 의원이 이라크 미군 병사와 가족들에게 사과해야 한다"고 촉구했다.

스노 대변인은 이날도 CBS의 '얼리 쇼'에 출연, "케리 의원이 조크를 잘 못 한것 일지는 몰라도 우리 군에 모욕을 가한 것만은 분명한 사실"이라고 공세를 이어갔다.

백악관은 이와는 별도로 "케리 의원이 설익은 농담을 했을 뿐이라고 변명하지만, 이는 미군에 대한 또다른 공격"이라는 딕 체니 부통령의 몬태나주 지원 유세 연설문을 이례적으로 사전 배포하는 등 전례없는 '기민함'을 보였다.

사태가 이처럼 걷잡을 수 없이 확산되자 민주당 후보들은 케리를 기피하거나 그의 지원 유세를 고사하는 사태가 속출했다.

특히 테네시주 상원의원 선거에 민주당 후보로 나선 해럴드 포드 의원은 "의도야 어떻든 케리의 발언은 잘못됐다"고 정면 비판했고, 몬태나주 존 테스터 후보는 "케리의 발언은 정말 바보같은 짓"이라고 힐난했다.

하루 전까지만 해도 "사과해야 할 사람은 부시 대통령과 딕 체니 부통령"이라며 사과를 거부했던 케리 의원은 부랴부랴 공식 사과하고, 아이오와, 미네소타, 펜실베이니아주 등 이미 예약된 선거유세 지원 일정을 모두 취소했다.

케리는 이날 MSNBC 라디오 방송과 인터뷰에서 "설익은 농담이었다"면서 "공부 열심히 안하고, 똑똑하지 않으면 어떻게 되는지 아느냐. 결국은 사람들을 이라크에 가게 해서 고생시킨다. 부시 대통령에게 물어보라"는 원고를 잘못 읽었다고 해명했다.

케리는 특히 "이라크 미군을 비하하려는 의도는 추호도 없었다. 요즘 학교 성적이 나쁘면 군대에 갈 수 없다"면서 공화당이 자신의 발언을 왜곡, 진상을 오도하는 선거전략을 펼치고 있다고 반박했다.

그러나 공화당 지도부는 케리의 실언이 무엇보다 이라크전 실망으로 등을 돌렸던 전통적 공화당 지지세력들을 투표장으로 견인하는 요인이 될 것으로 판단하고 있다.

무엇보다 케리가 지난 2004년 민주당 대선후보로 나섰고 2008 대선때 재수를 노리는 거물 정치인이라는 점에서 공화당은 이번 실언을 계기로 그간 민주당측에 빼앗겼던 '안보 카드'를 다시 회수하려고 안간힘을 쏟고 있어 선거에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

조복래 특파원 [e-mail] (워싱턴=연합뉴스)