질병 ‘보조 치료제’로 쓰이는 웃음

웃음이 면역력을 높이는데 도움을 준다는 연구보고서가 나온데 이어, 웃음을 질병치료에 도입하는 움직임이 늘고 있다. 사진은 7개 은행 은행장들이 지난해 11월 서울 평창동 소망노인의집을 방문 , 이곳에 거주하는 노인들과 웃음치료 프로그램을 하며 즐거운 한때를 보내고 있다.

우리말 논술 / 26. 웃음의 의미는 무엇인가?

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방송 SBS 스페셜-웃음에 관한 특별 보고서(SBS, 2006년 1월 15일)

SBS스페셜 신년특집 ‘웃음에 관한 특별 보고서’ 2부 ‘웃다가 살아난다’에서는 웃음의 질병 치료 효과를 보여줬다.

미국 뉴욕의 모건 스탠리 병원은 크라운 닥터라 불리는 웃음치료사와 협력관계를 유지해오고 있다. 크라운 닥터는 웃음치료를 위해 결성된 모임인 빅 애플 서커스 단원이다. 이들은 엄격한 수련을 거친 전문가로, 환자에게 신나는 노래를 들려주고, 어릿광대 공연을 펼치는 등 즐거운 분위기를 만들어내는 역할을 한다.

병원에 온 아이들은 초조하고 불안해한다. 그런 아이들에게 광대 요법(웃음 요법)은 의사의 진료를 도와주는 보조 요법으로 유용하다. 빅 애플 서커스 단원인 알랜 라이스는 “의사는 아픈 아이들을 치료하는 역할을 하고, 빅 애플 서커스 단원들은 환자 스스로 병을 이겨낼 수 있는 능력을 발휘하도록 돕는 역할을 한다”고 설명한다.

일본 도쿄 근처에 자리한 군마중앙병원 원장 다카자키씨는 신경과 전문의이다. 그는 병원에서 일본 만담인 라쿠고 공연을 한다. 의사가 왜 사람들을 웃기는 공연을 하느냐는 질문에 그는 ‘웃음은 병을 고치는 일종의 보조 치료제’라고 대답한다. 그러면서 웃음이 뇌 활동과 관련된다는 증거로 환자 뇌의 MRI(자기공명단층촬영법) 자료를 제시한다. 웃고 난 다음 뇌에 유입되는 혈액량이 8.2%나 증가한다는 것이다.

어떻게 이런 결과가 나타나는 것일까? 그 이유는 웃는 과정에서 뇌 전체가 활성화되기 때문이다. 우스운 장면을 볼 때 뇌 뒤쪽에 있는 시각 영역이 먼저 자극된다. 그 후 감정을 관할하는 변연계가 반응한다. 연속해서 전두엽이 자극되고 이후 운동영역이 활동하면서 웃는 얼굴 표정을 만들어낸다. 계속 웃게 되면 뇌 전체가 지속적으로 자극받게 된다. 이 때 뇌는 여러 가지 호르몬을 만들어내어 신체적 변화를 유도하는 것이다.

우리나라에서도 웃음을 질병 치료에 도입하고자 하는 시도가 이어지고 있다. 원자력병원에서는 희극 공연을 통해 환자들에게 마음껏 웃을 수 있는 기회를 제공한다. 그 이유는 웃음이 인체의 면역력을 높이는데 도움을 주기 때문이다. 서울대학교 가정의학과 유태우 교수는 웃음의 치료 효과를 확신한다. 그리하여 약을 처방하듯 웃음을 처방한다. 그는 앞으로 웃음은 일상생활에서 진료를 돕는 가장 중요한 요소가 될 것이라고 주장한다.

‘웃음에 관한 특별 보고서’에서는 웃음은 감정의 통로인 동시에 건강한 삶의 중요한 요소임을 강조한다. 그러므로 일부러라도 웃을 일을 만들고, 이왕 웃을 바에는 가슴이 시원해지도록 크게 웃어보자고 제안한다.